O quatro sinais foram aqueles que levaram o buda, Sidarta Gautama, a buscar a iluminação espiritual. Ele concluiu que este era o caminho para superar a dor causada pela velhice, pela doença e pela morte: o desapego
O primeiro sinal: Sidarta viu um velho e perguntou ao cocheiro quem era ele. O cocheiro respondeu que era um velho e que era destino de todos os homens envelhecer.
O segundo sinal: Sidarta viu um homem doente, com úlceras e malária. Então Sidarta soube que os homens sofrem doenças.
O terceiro sinal: Sidarta viu um homem morto. Descobriu então a certeza da morte.
O quarto sinal: Sidarta viu um asceta que possuía apenas um pano amarelo como vestimenta e uma tigela para pedir comida. Apesar de sua miséria material, ele era um homem feliz. Então Sidarta concluiu que este era o caminho para superar a dor causada pela velhice, pela doença e pela morte: o desapego.